Marie a její matka žijí poklidným životem, když se na prahu jejich vancouverského bytu objeví mladá žena Aj-ming, která uprchla z Číny po událostech na náměstí Nebeského klidu. Aj-ming poté ve svém vyprávění předestírá na pozadí čínských dějin pohnuté osudy dvou uměleckých rodin, jež spojuje láska ke klasické hudbě, ale rozděluje přístup k režimu, který v Číně od roku 1949 zavedl Mao Ce-tung. Příběh začínající prvními roky jeho vlády a končící krvavým potlačením protestů v roce 1989 je strhující rodinnou kronikou, v níž se drama mísí s čirou krásou autorčina stylu.
Svou výpravností, časovým rozpětím a komplexností vyprávění se román kanadské autorky Madeleine Thienové blíží těm nejznámějším dílům ruské klasiky. S neúprosným plynutím dějin své země, které jsou zvláště v tomto období poznamenané krutými výjevy v podobě hladomoru nebo pronásledování politických odpůrců, se každá z postav vyrovnává po svém a leckdy s tragickými následky. Významným motivem románu je také klasická hudba, kterou hrdinové knihy vnímají stejně rozporuplně jako dění okolo sebe – pro jedny představuje možnost úniku do krásnějšího světa, pro jiné je zdrojem neustávajícího neklidu.
